Удар хлыста отозвался в спине жгучей болью. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть. Не сдержишься, закричишь - последует ещё один удар. Уж это Джулия усвоила за столько лет.
    - Не останавливаться! - орал чёрт-надсмотрщик, ежеминутно раздавая удары направо и налево. - Поживее, покойнички, поживее! Сам Повелитель доверил вам эту ответственную миссию... - Он огрел ещё одного грешника, тот поскользнулся и упал, уронив тяжеленный камень прямо себе на ногу. Особого вреда ему это причинить не могло, но от боли деться было некуда.
    - Если не поспешите, то эти поганенькие ангелочки ворвутся сюда. А вам этого не хочется. - Чёрт остановил очередного носильщика и рукояткой хлыста приподнял его подбородок. - Ведь ты не хочешь этого, верно? - Остановленный быстро закивал, но это не спасло его от сильнейшего тумака. - Если они появятся здесь, то и вам не поздоровится.
    Джулия уложила камень на место и двинулась за следующим. Целая вечность в Аду, слившаяся в одну сплошную муку! Именно так, как и было обещано. "Грешники будут вечно мучаться в царстве Врага Человеческого", - постоянно твердили церковники на Земле. В этом они все были похожи, вот только не могли сойтись на том, кого же считать грешниками.
    Ты оказалась грешницей, в который раз сказала девушка сама себе. За такой долгий срок она уже позабыла, из-за чего умерла, что успела натворить в жизни, раз оказалась здесь. А может, она никогда этого и не помнила. Но уж если попала в Ад, то жизнь была далеко не праведной, логично рассудила Джулия. Кстати, и имени своего она не помнила. Джулией она сама себя уже тут окрестила. Для остальных она была безличным грешником за номером 51286489213. Имя можно было придумать себе новое через некоторое время, а вот номер был выжжен на запястье навечно.
    Задумавшись, девушка стала медленнее двигаться. Очередной удар вернул её к действительности. На этот раз крик чуть было не сорвался с её уст, но долгая практика научила сдерживаться даже в такие неожиданные моменты.
    Уложив очередной камень, она заметила, что чёрт прервал свою бесконечную речь, да и свиста хлыста что-то больше не было слышно. Джулия быстро подняла и вновь опустила взгляд. Этого мгновения ей хватило, чтобы установить причину временной поблажки: надсмотрщик о чём-то тихо разговаривал с невесть откуда возникшим демоном. Чувство вечного любопытства перебороло страх, и Джулия попыталась пройти как можно ближе к этой паре, надеясь, что за разговором чёрт не заметит этого дерзкого поступка.
    - Ещё в трёх местах сегодня появились такие аномалии, - разобрала она голос демона, - но всевидящий Повелитель вовремя указал нам их.
    Подойдя ближе, Джулия укрылась за огромным бурым валуном, решив подслушать беседу. Хоть какое-то разнообразие в вечном единообразии.
    - Вот скажи мне, Корнал, и как это Ему удаётся всегда угадывать, где они попытаются прорваться? - спросил чёрт, ковыряя когтем в зубах.
    Демон хмыкнул и ответил:
    - На то он и Повелитель.
    - Но даже если бы они и прорвались, то уж мы бы им тут задали жару, - надсмотрщик потёр ручищи.
    - Дурак! - оценил Корнал реплику чёрта. - Нельзя недооценивать врага. Возможно, в этом случае мы и не проиграем, но потреплют они нас основательно. Или ты думаешь, что они идиоты и не понимают, куда лезут?
    - Ну... Ведь мы же их никогда не видели... - замялся чёрт. - Откуда же мы можем судить об их силе?
    - А почему тогда ты судишь об их слабости? - Разговаривая, демон придирчиво следил за тем, как продвигается работа. - Когда ты ничего не знаешь о противнике, следует ожидать наихудшего и готовиться к нему.
    - Что мы и делаем, - подытожил чёрт.
    - Вот именно! А потому впредь старайся не задавать идиотских вопросов, - Корнал пристально посмотрел надсмотрщику в глаза, - Повелитель не любит сомневающихся, - добавил он тише.
    Удостоверившись, что работа идёт как надо, демон вновь обратился к чёрту:
    - Ладно, когда они закончат, - он кивнул на грешников, - проследи, чтобы саламандры укрепили всё огнем, а бесы довершат дело. Я же пока осмотрю вон тот вулкан. Что-то подсказывает мне, что там может таиться угроза. - Он повернулся и растворился в воздухе.
    Чёрт вновь вернулся к своим обязанностям. Очередной удар хлыста настиг ещё одну жертву. Раздался вскрик. Новичок, подумала Джулия и, осторожно вынырнув из-за камня, незаметно пристроилась к остальным носильщикам.

    Бурлящие потоки лавы, извивающиеся меж серных гейзеров и небольших вулканов в пурпурной долине - какой пейзаж может быть прекраснее? Что может так же завораживать взор? Пожалуй, только молоденькая чертовка, решил Сатана, глядя в огромное, во всю стену, окно.
    Вырывающееся пламя, периодические вспышки природных взрывов - всё это выхватывало из вечной тьмы картины такой же бурлящей жизни Ада. Но Врагу Человеческому не нужен был огонь, чтобы рассмотреть свои владения. Он мог видеть в темноте, мог видеть сквозь землю и стены - он был Повелителем этих земель. Он мог здесь всё.
    И поэтому факелы, освещавшие кабинет, были лишь его прихотью. Сатана обожал подолгу сидеть и просто наблюдать за языками пламени.
    В отблесках огня его лицо казалось еще более зловещим, чем было на самом деле. Правильные черты, орлиный нос, блестящие зубы, отличавшиеся от человеческих двумя огромными клыками, лоб, указывающий на недюжинный ум своего обладателя, небольшие, но мощные рога - всё говорило о том, что это выдающаяся личность.
    Оторвавшись от прекрасного зрелища за окном, Сатана вернулся к своему столу, уселся поудобнее в огромное кресло и продолжил прерванное чтение. Небольшая передышка позволила ему осмыслить прочитанное, а параллельно и продумать планы на ближайшее время.
    Внезапно из ниоткуда раздался тихий стук.
    - Войдите, - не поднимая головы, ответил Повелитель.
    Прямо перед столом вспыхнул язык пламени, и из него вышел огромный демон. Приложив ужасную когтистую лапу к груди, он поклонился. Но это был не благоговейный жест, а, скорее, дань традиции.
    - Повелитель, твой приказ исполнен. В указанных тобой местах найдены аномалии, позволяющие подозревать, что именно там силы Добра пытаются наладить Врата в наш мир. Я немедленно приказал принять меры по укреплению защитных барьеров.
    Сатана молча кивнул головой.
    А демон продолжал:
    - Но я также обнаружил еще одну аномалию, которая не была указана тобой. - Тут Сатана поднял голову и вопросительно посмотрел на Корнала. - Она появилась возле вулкана Поро. Я сам не знаю, как догадался, что нужно искать именно там. Какая-то сила указала мне, что окрестности вулкана стоит проверить.
    - Ты всё выполнил верно, Корнал. - Пальцами Сатана тихо барабанил по столу, думая о чём-то своем. Наконец он произнёс себе под нос: - Странно, что я не знал об этой аномалии, очень странно.
    Вновь взглянув на терпеливо ожидающего демона, он спросил:
    - А что слышно с постройкой наших Врат?
    - Боевые демоны готовы кинуться в них в любой момент, но, похоже, Создатель, - Корнал чуть ли не прошипел это имя, - он тоже как-то угадывает места нашей предполагаемой высадки. Мы постоянно натыкаемся на пентаграммы.
    - И так всегда... - отстранённо произнес Сатана.
    - Да, Повелитель. Но мы не отступимся.
    - Хорошо, Корнал. - Сатана кивнул, - спасибо за твою работу, можешь идти отдыхать.
    Демон поклонился и исчез в алом пламени.
    Повернувшись в кресле к окну, Сатана взглянул на теряющийся в дымке вулкан Поро. Очередная загадка. Была ли эта аномалия единственной, укрывшейся от его ока? И какую угрозу может нести столь редкая ошибка?
    Над горизонтом появился первый луч восходящего солнца.

    Архангел вплыл в приёмную на небольшом пушистом облачке. Оно струилось под его ногами, обволакивало и нежно щекотало лодыжки.
    - Чего тебе, Корнелий? - чуть ли не рявкнул Создатель.
    Что-то он сегодня не в духе, отметил про себя архангел. Надо будет это учесть.
    А Создатель продолжал бушевать:
    - Может, ты наконец порадуешь меня хотя бы сегодня?
    Корнелий печально покачал головой.
    - Нет, Всемогущий. К сожалению, все наши Врата оказались запертыми с той стороны. Все попытки опять насмарку. И Враг не дремлет. Он опять пытался проникнуть в наш священный мир. Но, слава Богу, - он поклонился, - саперы во главе с архангелом Петром опять были на высоте. Все возможные места высадки дьявольских сил оказались вовремя запечатаны пентаграммами.
    - Опять! Опять, опять! - Создатель стал мерить огромными шагами свой кабинет. При каждом шаге нимб над его головой вспыхивал. - Сколько ещё это может продолжаться? А, я тебя спрашиваю? - Вытянутым пальцем он ткнул в грудь Корнелия.
    - Мне это неведомо, Создатель. - Архангел смиренно опустил взор. - Его нимб потускнел, как бы показывая, что Корнелий раскаивается в своих несовершенных проступках.
    - Все мои попытки оборачиваются неудачей! А ты говоришь, что Враг не дремлет! В один прекрасный день вся эта красота, - Бог указал на зелёные луга, голубое небо и синее-синее море вдалеке, - вся эта благодать может исчезнуть, а никому и дела нет! Только я постоянно должен заботиться обо всех. Слава мне, что я пока ещё могу чувствовать, где коварный Сатана попытается прорваться на этот раз.
    Он кружил вокруг стола, постукивая кулаками по голове и повторяя:
    - Но как? Как он может чувствовать, где я в следующий раз попытаюсь организовать штурм? Как, как, как?
    - Кх... - решился прервать монолог Корнелий. - Хочу сообщить, что вчера мной была предпринята попытка на свой страх и риск создать ещё одни Врата.
    - Что?! Ты сам выбрал место?!
    - Да, Всемогущий.
    - Да как ты смел?! - одной рукой Создатель сжал его плечо, а второй ухватился за прекрасное белое крыло.
    - Я просто подумал, что, возможно, Враг чувствует только ваши Врата.
    Бог отпустил его и задумался.
    - Возможно, - произнёс он спустя несколько минут. - И что же?
    - К сожалению, моя идея оказалась неверной. Место, выбранное мной, также оказалось заблокированным.
    - Досадно, досадно. Ладно, я тебя прощаю. - Создатель вдруг поостыл, и теперь было видно, как он похож на обыкновенного уставшего от постоянных неудач человека. - Всё-таки обидно, что не получилось. Ну да ничего... - Он похлопал архангела по плечу. - Ступай, вон я начертал на листе очередные места. - Он указал на замусоленную бумажку на столе. - Попробуйте, авось получится...
    Взяв лист, Корнелий поклонился, разогнал облачко в воздухе и самостоятельно вылетел из приемной.

    - Ну что, как там Сам? - ангел посмотрел на Корнелия с надеждой.
    - Да... так себе... - Корнелий пролетел мимо, кинув на ходу: - Следуй за мной, есть работёнка.
    У первой встретившейся им группы душ архангел резко затормозил и обратился к ним:
    - Есть среди вас желающие поработать на благо Рая?
    - А что делать надо? - раздался одинокий голос.
    - Вот с ним полетите Врата налаживать, - Корнелий кивнул в сторону ангела.
    - Опять? Не, не пойдет... - ответил тот же одинокий голос.
    - Так для вас же стараемся, не для себя, - в сердцах крикнул архангел.
    - А путёвку дадите? - спросил появившийся наконец в первых рядах обладатель одинокого голоса.
    - Какую путёвку? - решил прикинуться дурачком Корнелий.
    - Обычную путёвочку. На пару деньков на Землю в качестве ангела.
    - Ладно, Бог с вами, дадим, - ответил архангел, а про себя подумал: "Работу-то всё равно делать надо".
    - Тогда другое дело, - обрадовался мужичок.
    - Другие желающие есть? - вопросил Корнелий. Из толпы вышло ещё несколько человек. Хватит, пожалуй, решил архангел. Повернувшись к молодому ангелочку, он указал на вышедших:
    - Бери их и лети Врата налаживать. Вот места, где нужно вести работы. - Он протянул парню листик с пометками Создателя.
    - Будет сделано, - ответил ангел, обрадованный таким доверием.
    А из него выйдет толк, если не зазнается, решил про себя Корнелий и моментально позабыл об этом деле, сосредоточившись на очередной задаче.
    - Юлий, - позвал он одиноко сидевшего молодого человека, который во время всей дискуссии даже не заинтересовался происходящим.
    Парень обернулся, увидел зовущего и немного нехотя поднялся.
    - Юлий, есть дело. Полетели. - Не говоря больше ни слова, архангел подхватил парня и понёсся к далекой горе.

    Солнце уже клонилось к горизонту, когда Корнелий с Юлием закончили работу.
    - Ну что, будем надеяться, что это уж Врагу окажется не по силам. - Архангел с любовью осмотрел творение своих рук. - Если не заметит, то через пару дней мы сможем добавить ещё несколько конструкций, и тогда боевые архангелы смогут наконец показать себя в деле.
    Вытерев руки о крылья за спиной, он в последний раз окинул содеянное критическим взглядом и обратился к Юлию. - Пока не стемнело, надо бы проверить, как там этот ангелочек с работой справляется. Даже имени его не узнал... Хочешь, летим со мной.
    Юлий отрицательно покачал головой.
    - Ну, как знаешь. Тогда я полетел. - Он махнул на прощание рукой и скрылся в облаках.
    Проводив его взглядом, Юлий усёлся поудобнее на землю и стал следить за исчезающим кругом солнца.
    Вот осталась только половинка. По земле побежали розовые тени. Вот - только треть. Птицы продолжали радостно щебетать, резвясь в воздухе. Стало прохладнее. Юлий обхватил себя руками. И вот от солнца осталась лишь тоненькая полосочка. Наконец, исчезла и она. Последний лучик мигнул и пропал.

    В то же мгновение весь пейзаж стал быстро преображаться прямо на глазах. Зелёные луга стали темнеть, трава жухла прямо на глазах. Вода в реке начала густеть, багроветь и закипать. В земле разверзлись огромные дыры, из которых повалил смрадный серный пар.
    Сам Юлий тоже стал изменяться: его волосы вдруг начали быстро расти и превратились в длинные нечёсаные космы, а на руке стали проявляться цифры. Пять, один, два, восемь, шесть...
    Одновременно с этим стала преображаться и приёмная, где за столом сидел Создатель. Стены, сотканные из тончайшей паутины, затвердели и стали отливать зловещей чернотой.
    Создатель покачнулся и рухнул в кресло. Его нимб стал опускаться всё ниже, пока не коснулся головы. Вспыхнув в последний раз, он обволок сиянием всю макушку. Бог схватился двумя руками за голову, ногти стали вытягиваться и заостряться. Сияние погасло, и на голове осталось два прекрасных рога.
    Ночь снова вступила в свои владения.